Ayurveda, la «ciencia de la vida» y el sistema de curación tradicional del subcontinente indio, es quizás el sistema médico herbario formal más antiguo del planeta. Algunos de sus textos seminales pueden remontarse a más de 3.000 años. Como es el caso con la mayoría de las hierbas medicinales tradicionales, Ayurveda se basa en una comprensión exquisita de cómo la percepción sensorial humana y la observación aguda pueden usarse para comprender los patrones de salud, así como evaluar los potenciales terapéuticos de sustancias como plantas, animales, hongos y minerales
Uno de los conceptos importantes en Ayurveda es rasa, vagamente traducido como «sabor». El rasa de una sustancia es cómo nos sabe y se siente cuando nos la ponemos en la boca, la masticamos, la tragamos y la experimentamos. El marco de sabor descrito por los rasas es similar a nuestra comprensión moderna del sabor, aunque se presta poca atención al sabor «umami» (una cualidad sabrosa a menudo asociada con aminoácidos como el glutamato) en Ayurveda y «astringencia» (normalmente se piensa de como un elemento de la sensación en la boca) obtiene una ubicación más prominente. La tradición ayurvédica reconoce que el sabor de una sustancia transmite un atributo objetivo y perceptible de esa sustancia que representa de manera precisa y consistente su composición elemental y también puede relacionarse con la forma en que se experimenta en el cuerpo.1 Es decir, gustos similares significan cualidades similares y, con toda probabilidad, efectos similares.
Lo interesante es que el vínculo entre el sabor y el efecto no implica necesariamente una química idéntica a nivel molecular. Cuando dos sustancias tienen un rasa similar, pueden tener un efecto similar incluso si sus constituyentes químicos son totalmente diferentes. Por ejemplo, hace unos años se aisló del aceite de oliva una sustancia acre llamada oleocanthal.2 Es responsable de la sensación de ardor que experimenta en la parte posterior de la garganta al probar aceite de buena calidad. Ahora, a pesar de que el oleocantal tiene una estructura química diferente, su sabor amargo y acre es muy similar al de la salicina y otras moléculas vegetales, y puede compartir cualidades similares para apoyar la salud. Esto ha sido documentado por investigaciones posteriores que especulan que la similitud en el sabor está relacionada con la capacidad de diferentes moléculas para unirse a enzimas y sitios receptores específicos: la unión de enzimas vincula la actividad y los sitios receptores vinculan el sabor.3 (tanto las enzimas como los receptores son estructuras proteicas con la capacidad de unirse a múltiples moléculas).
Si bien es bueno darse cuenta de que una actividad similar a menudo significa una similitud de sabor, la implicación va más allá de la simple novedad. El hecho es que hoy en día, la mayoría de la maquinaria de análisis químico está orientada a identificar moléculas específicas: ya sea que estemos hablando de cromatografía o espectrometría de masas, lo que estamos caracterizando son moléculas, no efectos fisiológicos. Esto es cierto incluso para las «huellas dactilares» de amplio espectro de plantas o extractos botánicos: la huella dactilar cambia en respuesta a la sopa molecular, no en respuesta a los impactos potenciales en los tejidos de nuestro cuerpo. Pero la percepción del gusto humano, debido a que se basa en un cóctel de moléculas que se unen con sitios receptores del gusto basados en proteínas fisiológicas reales con el cerebro y luego integran esa información en un perfil de sabor sutil y multifacético, representa la interacción entre la sustancia y la forma de vida: en resumen , el sabor representa un efecto y no una huella química. Esto nos presenta una herramienta diferente y poderosa. Las huellas dactilares químicas del oleocantal y otras sustancias botánicas como la salicina de la corteza de sauce son bastante diferentes. Sus gustos pueden ser muy similares. ¿Qué técnica de evaluación elegiría para adivinar los efectos potenciales? El sabor parece ser la mejor opción.4
Entonces sucedió que, debido a que los humanos son manitas, los investigadores desarrollaron una versión electrónica de la lengua humana. Usando una serie de detectores especializados, genera un voltaje eléctrico en respuesta a diferentes estímulos de sabor y produce un gráfico del perfil de sabor general de una sustancia. Los detectores fueron difíciles de fabricar, especialmente los de los sabores amargo, dulce y graso. Pero al final, los científicos emplearon un concepto muy similar al del cuerpo humano: crear una membrana (como una membrana celular) de lípidos y colocarla en capas sobre una maraña de PVC y plastificantes sintonizados con un subconjunto específico de moléculas. Al cambiar la capa de plástico, haciéndola más o menos porosa a diferentes tipos de moléculas, los investigadores crearon diferentes membranas que son sensibles a amplias clases de moléculas (como principios amargos), y solo a esas moléculas.5
Ahora, la investigación está cerrando el círculo y las lenguas electrónicas están analizando los remedios ayurvédicos tradicionales. Los científicos del Instituto Indio de Ciencias Médicas en Nueva Delhi tomaron muestras de un total de siete plantas de tres categorías de sabor: Tribulus terrestris (parte aérea del tribulus), Vitis vinifera (fruto de la vid) y Glycyrrhiza glabra (raíz de regaliz) de la categoría dulce; gaitero largo (fruto de pimiento largo), comino cyminum (semilla de comino) y Capsicum anual (fruto de pimiento picante) del grupo picante; Emblica officinalis (fruta amla, también conocida como Phyllanthus emblica) con cinco rasa excepto la de sal pero con predominio del sabor ácido. Utilizaron lenguas electrónicas y también huellas dactilares químicas para generar una imagen completa de cada botánico.6 La conclusión, por supuesto, fue que la lengua electrónica proporcionó información invaluable sobre la identidad y la actividad fisiológica potencial del botánico, al mismo tiempo que coincidía bien con las descripciones tradicionales basadas en rasa que daban los seres humanos.
Al final, no puedo evitar volver a la maravilla que es el cuerpo humano, y específicamente la lengua humana. Es emocionante darse cuenta de que nuestras lenguas son capaces no solo de identificar la química, sino que las muy antiguas descripciones energéticas basadas en el sabor de las hierbas terapéuticas brindan más información sobre su potencial fisiológico que cualquier análisis químico. Para aprovechar esto, puede improvisar su propia lengua electrónica (buena suerte). O puede hacer lo que siempre han hecho los herbolarios: probar sus hierbas eligiendo polvos, tés o extractos líquidos. El poder está en la punta de tu lengua.
1. Rastogi, Sanjeev. «Construyendo puentes entre Ayurveda y la ciencia moderna». Revista internacional de investigación de Ayurveda 1.1 (2010): 41.
2. Beauchamp, Gary K., et al. «Fitoquímica: actividad similar al ibuprofeno en aceite de oliva virgen extra». Naturaleza 437.7055 (2005): 45-46.
3. Joshi, Kalpana, Alex Hankey y Bhushan Patwardhan. «Fitoquímica tradicional: identificación de drogas por ‘Sabor'». Medicina alternativa y complementaria basada en la evidencia 4.2 (2007): 145-148.
4. Baldwin, Elizabeth A., et al. «Narices y lenguas electrónicas: aplicaciones para las industrias alimentaria y farmacéutica». Sensores 11.5 (2011): 4744-4766.
5. Tahara, Yusuke y Kiyoshi Toko. «Lenguas electrónicas: una revisión». Revista de sensores IEEE 13.8 (2013): 3001-3011.
6. Jayasundar, Rama y Somenath Ghatak. «Evaluación espectroscópica y de lengua E de plantas medicinales: una muestra de cómo se puede estudiar rasa». Revista de Ayurveda y Medicina Integrativa (2016).
Actualizado el 14/12/20
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